Entre 1888 y 1891, el East End de Londres fue escenario de varios asesinatos brutales que siguen sin resolverse hasta hoy.
Todas las víctimas eran prostitutas, todos tuvieron lugar relativamente cerca unos de otros (en los distritos de Whitechapel, Aldgate, Spitalfields y la City de Londres), y se cree que todos fueron cometidos por un solo hombre. Y aunque su identidad ha desconcertado a historiadores y expertos durante más de un siglo, hoy se le conoce como el asesino en serie más infame (y no identificado) del mundo: Jack El Destripador.
Dado que Whitechapel se consideraba (desgraciadamente) el epicentro de estos asesinatos, vivir en Whitechapel en la época en que Jack el Destripador acechaba a su próxima presa debió de ser una época muy oscura.
Desde mirar constantemente por encima del hombro cuando se caminaba por las calles de noche, o mirar a los ojos a todas y cada una de las personas que pasaban, no se puede ni empezar a imaginar lo verdaderamente aterrador que debió de ser vivir en Whitechapel mientras Jack el Destripador deambulaba por las calles.
Pero Jack el Destripador no era la única preocupación de los habitantes de Whitechapel en la época de los Asesinatos de Whitechapel...
Una breve mirada al Londres Victoriano: Este versus Oeste.
¿Has hecho alguna vez un free tour por Londres? Puede que te hayas sentido impresionado por el tamaño de esta metrópolis. De hecho, a finales del siglo XIX, Londres era la mayor capital del planeta y el centro del imperio británico. La reina Victoria llevaba ya más de 50 años en el trono, y el ahora famoso estilo de vida victoriano de Londres estaba en pleno apogeo.
En 1888, el West End londinense estaba experimentando una renovación masiva, con nuevas salas de música y conciertos, restaurantes y hoteles apuntalando casi cada esquina. El East End londinense, en cambio, parecía un mundo aparte de las zonas "elegantes" de Chelsea, Westminster y Marylebone.
Whitechapel, que se extendía entre Aldgate y Spitalfields, al oeste, y Mile End, al este, era el peor distrito del East End londinense, y se consideraba una "zona prohibida" para quienes vivían en otros barrios de Londres.
... Y todo esto fue antes de que apareciera Jack El Destripador.
Whitechapel durante la era victoriana
A finales del siglo XIX, unas 900.000 personas llamaban hogar al East End londinense, y un cuarto de millón de sus habitantes vivían en Whitechapel. Olvida todo lo que hayas podido ver de esta bonita zona en cualquier tour gratuito de hoy... En el pasado, la zona estaba superpoblada y plagada de delincuencia, y las condiciones de trabajo, de vida y de salubridad de quienes vivían en ella eran horrendas (y eso es decir poco).
Los laberintos de calles, callejones y patios de Whitechapel sólo estaban iluminados por una única lámpara de gas, lo que hacía que las calles estuvieran increíblemente oscuras, y a menudo se arreaban ovejas y ganado por las calles, dejando rastros de excrementos tras de sí. Y no sólo eso, los residentes solían arrojar sus aguas residuales a las calles, por lo que las bocanadas de olor que flotaban por la zona habrían sido insoportables.
Muchos de los residentes locales eran inmigrantes extranjeros con poco o ningún dinero ni educación, y a menudo trabajaban horas y horas sólo para llegar a fin de mes. Si tenían suerte, algunos de los hombres de la zona conseguían encontrar trabajo en los muelles, mientras que otros lo encontraban en diversas tiendas y fábricas donde las horas eran largas, el trabajo duro y la paga baja.
La vida en las zonas más pobres de Whitechapel
Aunque algunas zonas de Whitechapel durante esta época estaban relativamente libres de delincuencia y contaban con ciudadanos respetuosos con la ley, no se puede negar que sus barrios bajos eran de los peores de la ciudad. Alrededor de 15.000 habitantes de Whitechapel eran indigentes y desempleados, y el poco dinero que tenían a menudo lo dedicaban a ahogar sus penas en los innumerables pubs de la zona.
No sólo por la pobreza y los índices de delincuencia, Whitechapel estaba tan superpoblada en sus zonas más pobres, que a menudo se hacinaban hasta dos o tres familias enteras en una sola habitación pequeña sólo porque no podían permitirse pagar el alquiler en ningún otro sitio.
Y estas familias de Whitechapel debían de considerarse afortunadas, pues había otros "alojamientos" en el barrio donde se hacinaban hasta 80 personas más en una habitación por unos 4 peniques la cama, y por dos peniques podías apoyarte en una cuerda (que estaba atada de una pared al suelo) sólo para poder dormir apoyado en ella con un techo sobre la cabeza.
Muchas de estas casas eran húmedas y tenían poca ventilación, y estaban infectadas de insectos o carecían de instalaciones de alcantarillado adecuadas. Debido a ello, la malnutrición y las enfermedades eran tan frecuentes que sólo la mitad de los niños que vivían en Whitechapel llegarían a cumplir cinco años.
Muchos de estos "hogares" se encontraban en calles como Flower Street, Dean Street, Dorset Street y Thrawl Street, siendo Dorset Street la peor de todas (de hecho, ¡hasta la policía local se negaba a bajar por Dorset Street a menos que fueran en grupos de cuatro!)
Las mujeres de Whitechapel
Y aunque los hombres que vivían en Whitechapel a menudo tenían dificultades para encontrar trabajo, para las mujeres era aún peor. Como a las mujeres de Whitechapel les resultaba increíblemente difícil encontrar empleo a finales del siglo XIX, muchas no tuvieron más remedio que recurrir a la prostitución para llegar a fin de mes.
Durante la época victoriana, unas 1.200 prostitutas trabajaban en Whitechapel, aunque algunos expertos predicen que la cifra podría haber sido mucho mayor.
La vida era tan difícil para estas mujeres que a menudo se vendían por tan sólo tres peniques o por una hogaza de pan duro. La gran mayoría de ellas eran alcohólicas, y a menudo se las podía encontrar merodeando por los bares locales incluso cuando no estaban trabajando. Debido a su duro estilo de vida, muchas de estas mujeres parecían tener 40 años, a pesar de tener unos 20, y a menudo estaban hinchadas y enfermas, y les faltaban dientes.
Y cuando una prostituta era asesinada, rara vez se informaba de ello en la prensa o se comentaba en otras zonas de Londres, lo que provocaba que innumerables de estas mujeres sufrieran agresiones físicas por parte de sus clientes... lo que también fue uno de los factores principales por los que Jack El Destripador se libró del asesinato durante tantos meses antes de que las autoridades empezaran a darse cuenta...
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